Lauréate du Prix de thèse sur la ville 2025, l’anthropologue Alice Daquin s’est immergée dans la vie d’un quartier populaire au nord de Marseille. Sa recherche porte sur les mères et leur fonction d’intermédiaires politiques entre habitants et acteurs de l’État, utilisant leur maternité comme ressource politique reconnue de tous. Diagonal vous propose un décryptage de ces résultats novateurs.
Pourquoi avoir fait le choix de travailler sur un quartier populaire marseillais ?
Mon intérêt pour la ségrégation socio-spatiale et la perspective des quartiers populaires est né durant mon master Altervilles à Sciences Po Lyon. J’ai trouvé ensuite un financement pour ma thèse dans un projet européen sur le sujet des gangs, qui s’intéressait notamment aux effets de la criminalité sur les espaces urbains. C’est à ce moment-là que la ville de Marseille est apparue comme un terrain d’étude intéressant, particulièrement au centre de l’attention depuis les années 2000 en raison du trafic de drogue.
J’y ai déployé une méthode qualitative et ethnographique, fondée sur la création de relations de confiance avec les mères du quartier. J’ai vite compris que je ne pourrais pas faire abstraction de la distance sociale présente : une distance raciale, une distance de classe, une distance culturelle, en bref une distance globale. Dans mes premières interactions, j’incarnais une position d’extériorité potentiellement dangereuse pour les habitants de ces quartiers, associée à des formes d’intervention étatique comme le travail social, à des formes d’exploitation médiatique qui retombent sur les habitants voire à la paranoïa autour d’une infiltration policière. Cela m’a obligé à mettre mes propres questionnements de côté au début de ma longue immersion, et à m’attacher à écouter les peurs des mères, leurs silences et leurs besoins.

Pouvez-vous nous décrire le quartier que vous avez étudié et anonymisé comme “la Cité Romarin” ?
J’ai étudié une petite cité assez dense au nord de Marseille, coincée entre une autoroute, un grand centre commercial et quelques noyaux villageois avec villas et piscines. Au centre, des barres d’immeubles assez basses de couleur beige sont organisées autour de placettes aux noms provençaux, balayées par le mistral. Subsistent quelques commerces, des fast-foods, des boulangeries et un centre social emblématique de la présence sociale de l’État. Des goélands tournoient dans le ciel. À Marseille, les quartiers populaires sont dans la ville bien qu’en périphérie : il y a une vue magnifique sur la mer et la Bonne Mère.
La cité ressemble à n’importe quel quartier populaire de la ville. Toutefois, la dégradation due au désengagement des institutions, en termes de qualité du bâti, des routes, du ramassage des déchets, atteint des niveaux structurels. Un autre type de dégradation est lié au trafic de drogue dans ces espaces : pour organiser sa vente quotidienne, les trafiquants mettent en place des barrages à l’entrée du quartier.
Le quartier est en attente d’une opération de rénovation urbaine. Comment cette attente se matérialise-t-elle chez les habitants ?
Je suis arrivée à une période où la population locale était assez aigrie du fait d’une importante mobilisation des habitants dans des processus participatifs, 10 ans avant mon arrivée. À ce moment-là, les habitants, et notamment les mères, y croyaient et passaient des heures à organiser des réunions. Puis le projet urbain s’est enlisé dans des conflits politiques propres à Marseille et dans des négociations entre la Ville et les autres échelons de l’action publique, et tout a été suspendu. Une tour a été détruite à la hâte, personne ne sait où en est le projet : les habitants ont un peu l’impression de s’être fait avoir.
Aujourd’hui, le projet urbain se matérialise principalement par les rumeurs. L’incertitude anime fortement les discussions de quartier : moins les institutions communiquent et plus les habitants cherchent l’information par leurs propres moyens. Les femmes qui assistent à des réunions institutionnelles profitent de la moindre rencontre avec les services de l’État pour obtenir des bribes d’informations sur le déclenchement du projet urbain. Cela conduit à de la mésinformation, à des peurs, et les habitants, habitués à l’attente, ne voudront y croire qu’au moment où les travaux démarreront.

Comment se matérialise le rôle d’intermédiation des mères, que vous décrivez dans votre thèse ?
Ma thèse est une ethnographie du point de vue des mères, portant sur leur rapport à l’État (qui se manifeste par une pluralité d’acteurs et d’organisations publics) et la situation de ces quartiers populaires. La maternité n’est pas uniquement une expérience biologique ou un rôle parental, c’est aussi une ressource politique, un statut respectable particulier. Ce statut est co-construit entre, d’une part, la cité et ses habitants, qui s’adressent aux mères d’une manière particulière, qui cherchent à les protéger ou à les valoriser et d’autre part l’État au sens de la puissance publique. Les élus font des discours pour valoriser les mamans, les travailleurs sociaux contactent les mères pour élaborer des projets, les policiers reprochent aux mères de ne pas tenir leurs enfants… L’État s’adresse en priorité aux mères afin d’atteindre les familles de ces quartiers. Elles occupent donc une place particulière d’intermédiaire stratégique dans les rapports entre l’État et les habitants.
J’ai suivi quatre espaces-temps de l’intermédiation : l’espace urbain et le rapport à la police, l’espace du guichet et le rapport à l’État social, l’espace des locaux associatifs construits et animés par et pour les mères au sein de la cité, et l’espace de la réunion, espace codifié par excellence dans lequel elles devront prendre la parole. J’ai été frappée par le fait que les mères interagissent avec les acteurs non seulement pour elles-mêmes, mais aussi pour les autres : famille, amis, voisins… Les mères ont acquis des savoirs pratiques sur l’État, ainsi qu’une compréhension très fine de son fonctionnement. Elles investissent les moments privilégiés de rencontre pour négocier par exemple des avancées de dossiers administratifs ou des subventions, pour tout ou partie de la cité.
Pourquoi est-il intéressant d’étudier ces rapports d’intermédiation ?
Cette thèse est pour moi une tentative d’élargissement de la compréhension des rapports entre les classes populaires et l’État. Les logiques clientélistes mobilisées par les élus locaux, traditionnellement plus étudiées, existent toujours, mais ce n’est qu’un type d’intermédiation : toutes les branches de l’État recourent à des intermédiaires. Même la politique de la ville, en tant que politique sociale et participative, cherche à monter des projets nécessitant de mobiliser les habitants notamment via les mères qui jouent le rôle d’intermédiaires. En somme, l’action publique ne pourrait se faire sans ces pratiques discrètes d’intermédiation.
Cette intermédiation prend parfois la forme d’instrumentalisations de la part de l’État : s’appuyer sur quelques mères dans une situation de renouvellement urbain, c’est s’assurer du soutien de relais locaux pour faire passer en force certains projets. En retour, si les mères continuent d’aller aux réunions malgré leurs journées très chargées, c’est parce qu’elles peuvent s’approprier la demande d’intermédiation de l’État afin de négocier des avantages matériels mais aussi une reconnaissance symbolique. Les mères ne sont pas passives, elles sont pragmatiques : elles savent qu’il y a quelque chose à y gagner.
Pour aller plus loin sur la question historique du clientélisme à Marseille, voir le livre Clientélismes urbains du chercheur en sociologie Cesare Mattina.

L’État et ses acteurs locaux sont-ils conscients du rôle joué par les mères ?
Le coût implicite de ce travail gratuit d’intermédiation – aller en réunion, mobiliser ses voisins, gérer des associations… – demeure assez invisible aux yeux des agents de terrain de l’État (agents de la politique de la ville, travailleurs sociaux, enseignants…) qui le sollicitent. Ces femmes sont des actrices clés de la mise en place de l’action publique dans ces territoires, et valorisées à ce titre, tout en étant souvent considérées à disposition pour répondre aux besoins de l’État. Pour les mères, cette nécessité d’agir comme intermédiaires ne se limite pas au côté social de l’action publique mais concerne également la sphère de la politique sécuritaire. Le programme “Gilets roses” créé en 2021 a soutenu un temps les collectifs de femmes occupant et régulant l’espace public dans ces quartiers. L’État, qui ne peut plus vraiment compter sur les grands frères pour appeler au calme dans la cité, souhaite pouvoir protéger ces mères qui les y remplacent.
Vous écrivez que les quartiers populaires sont dans une marge de l’État, dans quel sens ?
Être dans une marge de l’État, c’est être dans une zone où l’État se sent menacé et a un intérêt stratégique à réaffirmer sa présence. Une zone où se définissent aussi les logiques d’intégration et d’exclusion de la communauté nationale. Du fait de leur histoire, les quartiers populaires constituent un enjeu particulier pour l’État : beaucoup de politiques publiques y sont déployées parfois en contradiction les unes avec les autres. Paradoxalement, du point de vue des habitants, la présence de l’État, qu’elle soit sociale, répressive, participative, apparaît comme assez chaotique.
Cette présence de l’État s’exprime dans des actions, des projets, et des individus qui impactent l’imaginaire que les habitants se font de la puissance publique. Prenons l’exemple de la police. Dans la lutte contre le trafic de drogue, les interventions policières marseillaises suivent, durant mon étude sur le terrain, un script théâtral très classique, au point que les mères parlent de spectacle quotidien, où l’on sait à l’avance ce qui va se passer : des dérapages, de la violence, des bombes lacrymogènes en plein jour et très peu d’effet sur les points de vente. Ce spectacle de l’inefficacité de l’État atteint son image au sein de ces quartiers ; il perd en crédibilité.

Comment les femmes interagissent avec l’environnement urbain de la cité ?
Au milieu de deux figures masculines – le trafic de drogue et la police – qui se disputent l’espace des cités, les femmes sont assez présentes à l’extérieur : elles vont chercher leurs enfants, prennent le bus pour des rendez-vous, s’assoient sur un banc… Elles ne sont pas cantonnées à un rôle de pacificatrices. Plusieurs stratégies sont possibles. Les femmes peuvent miser sur l’évitement et la discrétion, notamment grâce au port du voile : il permet de se distinguer moralement et de circuler plus librement, la religion musulmane jouissant d’une forme de respect auprès des acteurs du trafic de drogue. D’autres prennent une position inverse, que j’ai résumé à travers la figure de “la grande gueule”, qui use de l’argot marseillais et d’une forme beaucoup plus spectaculaire d’occupation de l’espace. Une femme peut intervenir physiquement pour régler un conflit. C’est ce que j’appelle de l’intermédiation de protection.
Comment la position de l’État face aux mères pourrait évoluer dans les cités ?
Jusqu’à maintenant, l’État n’a pas mis en place de dispositifs clairs pour rémunérer les mères à hauteur du travail qu’elles font. Sans la présence de ces femmes, en situation de précarité, racisées, pour réaliser l’intermédiation qui relève du travail de l’État, la participation des habitants des quartiers populaires est remise en cause. Une conversation sérieuse devrait être menée avec ces femmes sur les contreparties légitimes de leur investissement.
Sur un autre volet, à Marseille, les initiatives habitantes sont très vite repérées par les différentes branches de l’État. Les habitants sont incités à rentrer dans l’action publique, à demander des subventions. Je pense que cela crée des effets pervers. L’État pourrait accorder une forme d’autonomie financière à des collectifs sans forcément leur demander d’intégrer des cadres stricts de l’action publique.
Parfois, la présence de l’État, même sociale, même participative, même avec les meilleures intentions du monde, a un effet d’étouffement et de conditionnement du moindre projet au sein de ces cités. Il faut faire confiance à la force de proposition de ces mères-là.

La conclusion de votre thèse est un exercice de fiction que vous qualifiez d’anthropoésie, vous avez dessiné de nombreux croquis… pourquoi avoir fait le choix de ce pas de côté ?
Les dessins sont nés de l’interdit photographique au sein de la cité. Prendre des photos mettait en danger mes enquêtées et moi-même. Et comme je sais dessiner, je me suis mise à le faire : ça a été très spontané. Ces croquis ont ensuite été intégrés à mon analyse des espaces de rencontre entre les mères et l’État : ils ont à mon sens toute leur place dans un travail scientifique.
La thèse complète d’Alice Daquin, L’intermédiation aux marges de l’État. Une ethnographie du maternalisme politique dans un quartier populaire de Marseille, soutenue en 2024, lauréate du prix de la Thèse sur la Ville 2025, est à consulter en ligne.
Quant au texte La Cité des animaux, ce dernier est né dans un moment où j’ai eu besoin de traduire les ambiances de mon terrain d’étude sous une autre forme d’écriture. Cette fiction, du point de vue des différents animaux, raconte le quartier par le sensible, et en cela elle donne à voir le contexte urbain si particulier et riche dans lequel émerge l’intermédiation.
Avec ces éléments créatifs intégrés au sein même de mon manuscrit, cette thèse sort quelque peu des clous de la recherche française classique et j’ai été agréablement surprise qu’elle retienne l’attention du jury du Prix de thèse sur la ville de 2025. Voilà qui encourage à la créativité et à l’engagement ethnographique !■
Propos recueillis par Nathan Arsac





























































