La fonte accélérée des glaciers redéfinit les équilibres naturels, paysagers et humains de la vallée de Chamonix. Face à l’intensification des risques glaciaires – instabilité des parois, crues, dégel du permafrost – la haute vallée de l’Arve met en place une stratégie préventive fondée sur la recherche scientifique, une surveillance constante et l’adaptation des politiques d’aménagement aux évolutions climatiques. À l’heure où l’ONU a proclamé 2025 “Année internationale de la préservation des glaciers”, ce territoire montre que l’adaptation au changement climatique en montagne passe par une réflexion nouvelle sur l’aménagement et la sécurité.
Le cas du lac des Bossons : Un exercice réussi de gestion des risques glaciaires
Les risques d’origine glaciaire, désormais largement observés au plus haut niveau de l’État, sont au cœur des préoccupations. Depuis 2019, un plan national d’action pour la prévention des risques a été mis en place, dirigé par le ministère de la Transition écologique. Dans le cas du Lac des Bossons, le phénomène identifié comme risque glaciaire a permis de faire appel à des dispositifs exceptionnels, tels que le Fonds Barnier et le Fonds vert, pour financer les travaux d’aménagement, notamment le détournement du torrent des Bossons. Bien que ce dernier soit géré par le syndicat mixte SM3A, c’est l’État qui a pris la main, compte tenu de la nature climatique du risque. La municipalité a joué un rôle crucial dans l’information et l’implication de la population.

“Pour moi, la vidange du lac suspendu des Bossons constitue une vraie réussite en matière de gestion des risques”, estime Olivier Gagliardini, glaciologue et enseignant-chercheur à l’Université Grenoble Alpes. Repéré en septembre 2020, ce lac perché sur la rive gauche du glacier des Bossons — et barré par la glace elle-même — a suscité l’inquiétude des scientifiques dès les premières observations. “Avec la pandémie, nous étions moins présents sur le terrain. Nous l’aurions sans doute détecté plus tôt si nous avions pu effectuer davantage de survols”, reconnaît-il. Dès mars 2021, les premières mesures sont réalisées par les équipes scientifiques pour évaluer la stabilité du barrage naturel. “Tous les lacs glaciaires ne sont pas dangereux, mais encore faut-il en avoir la certitude“, rappelle-t-il. Dans le cas des Bossons, les risques étaient bien réels : “Plus le glacier s’amincit, plus le barrage devient fragile. Et plus le volume d’eau augmente, plus le danger est grand.”
Pour l’éviter, une stratégie inédite a été mise en place en concertation étroite avec les services de l’État, la mairie de Chamonix, la communauté de communes, la DDT 74, les services restauration des terrains en montagne (RTM) et le syndicat SM3A. Dès 2022, les équipes abaissent le niveau du lac en creusant dans le rocher. Puis, face à la croissance continue de son volume, il est décidé d’initier volontairement la vidange à l’été 2023, en creusant un chenal de surface. Une méthode rare, expérimentée notamment en Suisse au glacier de la Plaine Morte, et en France sur le glacier de Rochemelon en 2005. “Nous avons simulé plusieurs scénarios pour estimer la vitesse de vidange. Le principal risque ici, c’était que cela ne fonctionne pas. Mais nous étions certains qu’il n’y aurait pas de crue à l’aval.” L’opération est déclenchée le 31 juillet au matin. “L’eau a incisé le chenal comme prévu. Et surtout, aucune crue n’a été observée à l’aval” complète Olivier Gagliardini.

Une stratégie de surveillance construite collectivement
Au-delà du seul lac des Bossons, c’est une véritable stratégie territoriale qui se met en place pour anticiper les effets du changement climatique sur les milieux de montagne. “Ce que j’ai appris, c’est qu’il n’y a pas d’urgence à paniquer, mais une urgence à comprendre. Nous avançons avec des choses incertaines, et il faut accepter que de nouvelles connaissances viennent nourrir notre réflexion”, pose Claude Jacot, septième adjoint à la sécurité et à la montagne à Chamonix. Le lac des Bossons a ainsi servi de déclencheur et de laboratoire à ciel ouvert pour élaborer un cadre partagé entre chercheurs, élus, services de l’État et population locale. “Ce retour d’expérience a permis d’ancrer une méthode : celle d’une assemblée d’experts, de décisionnaires, d’un dialogue entre le maire, le préfet, les services RTM, ONF, DDT, mais aussi de la protection civile”, détaille-t-il. Le ROGP s’inscrit dans cette dynamique de co-construction, qui vise à objectiver les risques pour mieux les gérer. Ce cadre d’action collectif repose sur une règle d’or : chacun s’exprime dans son rôle, sans frein, mais dans le respect de toutes les expertises en présence.
Une vallée sous haute vigilance
Située entre deux remparts naturels – les aiguilles de Chamonix et le massif des Aiguilles Rouges – la vallée repose sur un fond plat très habité et très fréquenté, ce qui en fait un territoire sous tension permanente. Avalanches, inondations, mouvements de terrain… la liste des risques est bien connue, mais les bouleversements liés au changement climatique complexifient la donne : tous les lieux de montagne deviennent potentiellement préoccupants.
La force de Chamonix, c’est de pouvoir compter sur un réseau d’observateurs dense et efficace, qui s’est construit naturellement avec le temps : les pisteurs-secouristes, les professionnels de la montagne, les habitants eux-mêmes, qui arpentent les sentiers au quotidien. Pour s’assurer de rester en sécurité, chacun reste informé, et cette information est ensuite partagée collectivement, notamment à travers le site la Chamoniarde, qui joue un rôle clé dans la diffusion des conditions et des dangers aux visiteurs et aux sportifs. “C’est une manière de les rassurer, mais aussi de remplir notre obligation de moyens d’information des pratiquants”, souligne l’élu.
À ce maillage humain s’ajoute un partenariat solide avec les services de l’État et la communauté scientifique, plus mobilisée que jamais. “De tout temps, les scientifiques ont été présents en arrière-plan. Mais aujourd’hui, le territoire les attire encore davantage en raison des effets marqués du réchauffement climatique”, constate Claude Jacot. Chamonix accueille ainsi de nombreuses études de terrain longues (3 à 5 ans), permettant d’affiner les connaissances sur les phénomènes en cours. La clé ? Un lien étroit avec les chercheurs, pour être informés dès le début des analyses. “Le retour d’expérience sur le lac des Bossons nous montre que cela fonctionne très bien”, insiste-t-il.
Un risque émergent suivi de près : la fonte du permafrost
Les mesures réalisées pendant la vidange ont même contribué à faire progresser la compréhension plus large des ROGP. Parmi eux : le permafrost. Là où la glace restait jusqu’alors piégée en profondeur, les hausses de température déclenchent aujourd’hui des processus de dégel qui modifient profondément le comportement des pentes.
Les risques associés au permafrost, qui entraînent des mouvements de terrain et affectent les infrastructures, sont particulièrement préoccupants. “L’effondrement des masses glaciaires est un phénomène qui n’a pas de signes précurseurs évidents”, poursuit-il. Ces phénomènes émergents sont encore mal compris et font partie des défis majeurs de la gestion des risques en montagne.
Certaines zones ne sont déjà plus concernées, d’autres restent instables. Mais personne ne peut prédire avec précision où et quand la roche se désolidarisera. “On identifie des zones qui ont bougé récemment. En pleine canicule, on pourrait croire que tout s’accélère, mais la chaleur met du temps à pénétrer les roches. C’est très imprévisible”, explique Claude Jacot. Il n’existe d’ailleurs ni cartographie ni système de prévision pour les chutes de pierres. La philosophie qui guide aujourd’hui les choix de la commune est lucide : “Il faut remettre en question certains éléments de notre mode de vie, tout en s’appuyant sur notre économie. Le développement du transport collectif de la vallée en est un bon exemple” ajoutent Claude Jacot et Mathieu Tisne. En 2025, année dédiée à la préservation des glaciers, le message se veut clair : chacun, à son niveau, doit faire au mieux pour préserver l’environnement.
La puissance publique fortement engagée dans une course contre la montre
“Depuis 2022-2023, avec les programmes ROGP financés par l’État, nous avons des financements pour les recherches et l’acquisition de données. Cela nous permet de mieux comprendre ces phénomènes et de mieux les anticiper”, explique Mathieu Tisne. Ces efforts de surveillance incluent entre autres l’installation de capteurs de débit et de stations météo pour suivre en temps réel l’évolution des risques.
Une autre avancée importante concerne les techniques de mesure utilisées pour suivre la vitesse des glaciers et l’épaisseur de la glace. “Nous utilisons des subventions de l’État pour ces mesures, mais il faut rester réactif lorsque les résultats arrivent. C’est plutôt la recherche qui, par manque de fond jusqu’à présent et face à la vitesse du réchauffement climatique, manque d’avance sur l’opérationnel. On se retrouve souvent face à des questions sur lesquelles les chercheurs travaillent actuellement, pour lesquelles ils auront probablement des réponses dans quelques années, mais dont on aurait besoin de connaitre la réponse aujourd’hui” précise-t-il. Ces données permettent de mieux anticiper les évolutions, mais l’incertitude reste présente, notamment sur la vitesse de recul des glaciers et ses impacts.■
Chris Mick








































