Disqualifié par l’abandon puis le recul du trait de côte, l’Institut hélio-marin fut le fondement et la fierté de la station balnéaire de Labenne-Océan, dans le département des Landes. Alors que sa déconstruction est désormais achevée et que la renaturation du site est en cours, sous la houlette du conservatoire des espaces littoraux et des rivages lacustres (CELRL ou Conservatoire du littoral), Claire Steimer rappelle l’enjeu de la conservation mémorielle. Conservatrice du patrimoine au service Patrimoine et Inventaire de la Région Nouvelle-Aquitaine, elle donne ici sa vision de l’effacement de ce bâtiment emblématique.
L’Institut hélio-marin (IHM) de Labenne vient de disparaître du paysage. Quel est votre avis de conservatrice du patrimoine sur cette opération ?
Face à sa dégradation et au recul du trait de côte, il ne paraissait pas raisonnable d’investir pour restaurer le bâtiment. Une expertise architecturale est venue confirmer qu’une démolition complète s’imposait. Le fronton art déco aurait peut-être pu être préservé, mais ça n’aurait finalement constitué qu’un simple alibi mémoriel, un peu artificiel… Je suis néanmoins convaincue que l’on a besoin de garder une trace. La dune va être renaturée, une autre histoire commence.

© Instadrone
J’aurais aimé qu’elle débute par un projet artistique, en lien avec la construction récente du centre d’art contemporain (PARCC) construit à Labenne par la Communauté de communes. Au moment où l’on détruit un ancien sanatorium en béton sur le littoral, on construit un bâtiment en bois parfaitement intégré à la forêt qui l’entoure… Il y aurait un pont à établir entre ces deux projets et temporalités pour éviter que la déconstruction ne soit vécue comme un traumatisme, un renoncement.
Quel a été votre apport à la conservation de la mémoire de l’IHM ?
J’ai réalisé, selon la méthodologie de l’Inventaire général du patrimoine culturel, un dossier documentaire qui comporte l’historique du site, sa description, les sources consultées (archives, plans, ou encore cartes postales). Plus précisément, j’en ai constitué un sur l’IHM et un sur la chapelle Sainte-Thérèse attenante. Il s’agissait de compléter une précédente version réalisée par le service Inventaire en 2004. À l’issue de ce travail une courte vidéo a été réalisée pour valoriser nos travaux. Le Conservatoire du littoral, contacté en tant que propriétaire du site, m’a permis d’utiliser des images réalisées par drones et la collecte de témoignages sur la vie de l’IHM conduite par Amélie Pascutto.



Bâtiment principal de l’IHM, carte postale des années 40, puis Carte postale : vue aérienne depuis le nord-est, dans les années 1950. © Région Nouvelle-Aquitaine, Inventaire général
du patrimoine culturel
Qu’est-ce qui vous a le plus marqué dans ce travail ?
Quand je me suis plongée dans l’histoire du lieu, vingt ans après la première étude qui lui avait été consacrée, j’ai découvert un bâtiment désormais disqualifié, considéré comme une “verrue” (voir l’article paru dans Sud Ouest le 29 août 2021). J’ai été étonnée de voir comment la perception peut changer en si peu de temps. L’Institut hélio-marin ne fêtera pas son centième anniversaire. Pourtant, ce n’était pas une simple ruine en béton amianté. Ces murs portaient une histoire fondatrice pour la station balnéaire : Labenne-Océan n’existait pas avant ce bâtiment. Il fallait donc remonter le temps, aux origines, pour resituer cette construction dans son contexte de création et lui redonner du sens.
Inventaire et Monuments historiques : deux missions au service du patrimoine
Créée en 1964 par André Malraux avec l’historien d’art André Chastel, la mission d’Inventaire vise à recenser, étudier et faire connaître les éléments du patrimoine qui présentent un intérêt culturel, historique ou scientifique. Décentralisée en 2004, elle relève désormais des Régions, comme en Nouvelle-Aquitaine, où elle documente des patrimoines divers et parfois méconnus.
À la différence des Monuments historiques, compétents en termes de protection (inscription ou classement) et de restauration, l’Inventaire est un service de recherche scientifique : son rôle est d’enrichir la connaissance ; deux approches complémentaires pour préserver la mémoire collective et ses richesses.
L’Institut hélio-marin aurait-il pu avoir un autre avenir ?
Peut-être, s’il n’avait pas été abandonné en 2007. Cette année-là, les activités de l’IHM ont migré dans de nouveaux bâtiments à Labenne. Les propriétaires espéraient pouvoir réaliser un projet immobilier mais une révision du PLU a rendu toute évolution impossible en raison notamment du cadre imposé par la Loi littoral : aucune extension, ni même de reconstruction, n’était autorisée. S’en est suivie une décennie de contentieux, de 2007 à 2016, pendant laquelle le bâtiment s’est dégradé, tandis que le recul du trait de côte se confirmait. Cette situation conduisait inévitablement à sa démolition…
À sa construction en 1929, ce complexe en béton était à la pointe de l’architecture hospitalière, au service de la lutte contre la tuberculose. En 2025, le chantier de déconstruction fait écho paradoxalement à cette modernité avec le choix du traitement innovant de vitrification de l’amiante. Ce chantier exemplaire en termes de dépollution et de préservation de la biodiversité représente un beau point final à l’histoire de ce bâtiment.

Comment en êtes-vous venue à vous intéresser à l’Institut hélio-marin ?
Depuis 2024, le service Patrimoine et Inventaire a engagé une opération d’inventaire du patrimoine culturel sur les communes littorales de Nouvelle-Aquitaine. Cette étude vient prolonger dix années de recherche sur l’estuaire de la Gironde. Il s’agissait d’analyser l’occupation humaine du territoire du Moyen Âge à nos jours et de recenser les traces historiques, notamment à travers l’architecture et les aménagements. Le milieu estuarien a conduit à placer l’environnement au centre de notre étude, et à en faire un fil rouge dans l’appréhension et la compréhension du patrimoine. C’est aussi à cette occasion que nous avons entamé une collaboration avec le Conservatoire du littoral propriétaire d’îles et de marais dans ce secteur.
À l’issue de cette étude, nous avons souhaité poursuivre ce travail sur l’ensemble du littoral et inclure les enjeux d’adaptation et de mémoire face aux risques littoraux. Le chantier de déconstruction de l’IHM s’est donc inscrit immédiatement dans cette nouvelle opération : il était nécessaire notamment de faire une campagne photo complète des bâtiments avant leur disparition. C’est le cœur de notre mission de pouvoir ainsi conserver la mémoire des lieux.
Vous évoquez les risques littoraux. Est-ce un sujet important dans vos recherches en cours ?
Le changement climatique fait partie intégrante du cahier des clauses scientifiques et techniques qui définit l’opération d’inventaire du patrimoine des communes littorales de Nouvelle-Aquitaine. Il s’agissait de s’inscrire dans les politiques environnementales conduites par ailleurs par la Région, notamment sur la stratégie côtière. L’objectif est d’apporter des connaissances culturelles et patrimoniales aux territoires concernés par le risque érosion ou submersion. C’est donc un axe privilégié dans nos recherches en archives ou sur le terrain.
Le destin de l’IHM constitue-t-il un cas d’école pour le patrimoine soumis aux risques littoraux en Nouvelle-Aquitaine ?
J’ai pu présenter l’histoire de ce bâtiment à l’occasion de plusieurs colloques, notamment lors de la journée d’étude organisée par l’Institut national du patrimoine sur le thème du naufrage : l’IHM constitue une sorte de naufrage, échoué sur sa dune puis disparu. Ce site symbolise la mobilité du littoral et son évolution dans le contexte du changement climatique. Il rappelle celui de l’immeuble du Signal à Soulac1. Barre de front de mer construite dans les années 1970, le Signal fut le symbole de l’attractivité du littoral, de l’aménagement touristique et immobilier avec ses parkings et ses résidences.
D’autres bâtiments emblématiques sont aussi menacés : les “villas jumelles” à Biscarrosse, prêtes à basculer dans la mer, ou encore le phare de La Coubre près de Royan et inscrit au titre des Monuments historiques… L’IHM n’a pas bénéficié d’une protection, la patrimonialisation n’a pas abouti. C’est intéressant de changer de focale et de pouvoir comparer avec d’autres monuments, d’autres régions : on s’aperçoit que Labenne n’est pas un cas isolé.
C’est tout l’intérêt des services régionaux d’Inventaire qui recensent et étudient les patrimoines dans le cadre d’une méthodologie nationale et qui diffusent ces recherches dans des bases de données communes. On peut ainsi replacer l’Institut hélio-marin dans l’histoire plus large des architectures hospitalières étudiées par l’Inventaire. Quand on a les éléments de connaissance, cela permet d’assumer des choix.
Les bases de données patrimoniales : mémoire numérique et outil de valorisation
La numérisation a révolutionné la diffusion de la documentation sur le patrimoine via des bases de données accessibles à tous, alimentées par l’Inventaire, les Monuments historiques ou encore les musées. Elles sont consultables sur le portail du ministère de la Culture POP (Plateforme Ouverte du Patrimoine) : la base de donnée Mérimée est ainsi dédiée à l’architecture (édifices protégés ou non), et Palissy recense les objets mobiliers (retables, statues, vitraux…). Ces outils, enrichis en continu, servent à la recherche mais aussi à la médiation : les collectivités et le public peuvent y puiser des ressources pour valoriser les territoires, via des expositions virtuelles, des parcours touristiques ou des projets éducatifs.
Votre travail d’inventaire peut donc avoir un impact direct sur la préservation du patrimoine bâti littoral ?
Oui, même si, on le voit bien, on ne peut pas tout conserver. Et nous sommes régulièrement interpelés par les acteurs locaux : comment rendre les résultats de nos recherches utiles pour le quotidien des territoires ? La médiation et le transfert de connaissance, notamment auprès des élus ou de leurs services techniques, est un enjeu majeur. Par ailleurs, nous essayons de travailler de manière participative afin de prendre en compte ce qui fait patrimoine pour les citoyens, mais les méthodes sont encore difficiles à mettre en œuvre.
C’est en impliquant les habitants que les politiques de conservation patrimoniale peuvent être efficientes. Si nous ne parvenons pas à convaincre, à sensibiliser les habitants lors de nos enquêtes de terrain, aucune dynamique ne se met en place. Pour en revenir au cas de Labenne, c’est aussi aux habitants de se saisir ou non de cette histoire : maintenant que le bâtiment n’est plus là, il y aura peut-être le souhait de faire perdurer son souvenir sous une forme ou sous une autre. Quoi qu’il en soit, il restera au moins le dossier d’inventaire !■
Propos recueillis par Florent Chappel
- Le Signal a été détruit en 2023 face au retrait du trait de côte, pour laisser place à une dune renaturée comme sur le site de l’IHM [↩]
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Revue Diagonal (4 mars 2026). Institut hélio-marin de Labenne – “Éviter que la déconstruction ne soit vécue comme un traumatisme” Revue Diagonal. Consulté le 6 juin 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/15t45

quelle qu’était l’utilité de l’équipement sa présence à cet endroit est une grave atteinte au paysage
et n’aurait jamais due être acceptée par l’Etat et les collectivités .
Bonjour Michel,
Vous soulevez une vraie question, mais en projetant que la fin des années 1920 des valeurs et des acquis beaucoup plus récents : la loi de protection des paysages (1993) et celle du littoral (1986), signes d’une maturité collective sur ces sujets, sont justement venues empêcher le prolongement sous une autre forme de la vie de ce bâtiment. Aujourd’hui, ce type d’infrastructure serait impensable. Du reste, le coeur de cet article se proposait d’éclairer l’enjeu et les moyens de préservation de la mémoire de notre patrimoine bâti, menacé par les risques naturels.
Merci pour votre commentaire et bonne journée à vous.
Cdt