En juin 2024, un écoulement torrentiel a dévasté le hameau de La Bérarde, niché à 1700 mètres d’altitude dans le massif de l’Oisans. À l’origine de la catastrophe : des cailloux disponibles, des cumuls de pluie et une fonte des neiges intenses, et la vidange d’un lac supraglaciaire. Dix mois après les faits, l’accès à ce lieu privilégié par les férus d’alpinisme reste interdit.

Fin juin 2024, de fortes précipitations s’abattent sur le Parc national des Écrins (Isère). En 48 heures, 100 millimètres d’eau tombent sur Saint-Christophe-en-Oisans. Ces pluies, conjuguées à la fonte rapide des neiges sur les sommets alentours et à la vidange d’un lac temporaire formé sur le glacier de Bonne Pierre, grossissent le cours du torrent des Etançons, affluent du Vénéon. La nuit du 20 juin, une crue torrentielle emporte sur son passage 300 000 mètres cubes de roches, et dévale jusqu’au bourg de La Bérarde. Le torrent sort de son lit et détruit tout sur son passage, sans faire de victime. Quels enseignements tirer de cette catastrophe ? Comment les pouvoirs publics ont accompagné les sinistrés ? Quelle explication scientifique a été donnée au phénomène ? Face à des conditions climatiques de plus en plus extrêmes, un aménagement résilient de la vallée est-il possible ?
Se mobiliser pour agir vite
“La gestion de crise a débuté la veille avec une vigilance météo et des alertes sur les fortes précipitations à venir. Les mesures d’anticipation ont contribué à ce qu’il n’y ait pas de drame humain”, formule Anne Tyvaert, cheffe du service sécurité et risques au sein de la Direction départementale des Territoires (DDT) de l’Isère. Le 20 juin, dès 8h du matin, Jean-Louis Arthaud, maire de la commune, donne l’ordre d’évacuer le camping municipal de La Bérarde. Dans l’après-midi, une audioconférence est organisée par la préfecture de l’Isère pour réunir les élus de Saint-Christophe-en-Oisans et des Deux-Alpes, la DDT et le service Restauration des terrains de montage (RTM) de l’Office national des forêts, spécialisé dans la prévention des risques naturels en montagne. “Vers 23h, notre référent départemental inondation fait des remontées sur un niveau de la Romanche à Bourg-d’Oisans qui augmente ”, relate Mathilde Tartanson, adjointe à la cheffe du Service interministériel de défense et de protection civile de la préfecture.
À 1h30, les CRS Alpes alertent sur les débordements de La Bérarde. “Le RTM a rapidement souligné le caractère solide de la crue”, rapporte Mathilde Tartanson. Un centre opérationnel départemental est activé. La cellule de crise rassemble la sécurité civile, la police, la gendarmerie, les services de l’État et les représentants des collectivités pour organiser le secours et venir en aide aux sinistrés de la vallée du Vénéon. Sur le terrain, l’équipe municipale et le peloton de gendarmerie de haute montage recensent les personnes présentes dans le hameau et réalisent un état des lieux des routes. Certains habitants restent bloqués chez eux. Une soixantaine de personnes est regroupée dans l’auberge de la Meije, en rive gauche des Etançons. “Ce bâtiment apparaissait comme le moins exposé au scénario susceptible de se produire. En rive droite, il y avait une rupture de communication, le pont était impraticable”, précise Anne Tyvaert.
Sécuriser la zone et évacuer les sinistrés
À 6h30, les reconnaissances du terrain montrent que la situation va s’aggraver. Une fenêtre météo favorable se profile pour deux ou trois heures. Le préfet décide d’évacuer La Bérarde. 97 personnes sont rapatriées par hélicoptères vers le Palais des Sports de la commune des Deux-Alpes. Avec l’appui des élus locaux, le service départemental d’incendie et de secours (SDIS) met en place une cellule psychologique. Dans l’après-midi, l’état des lieux des routes se poursuit. “La route départementale 530 était sévèrement endommagée. Différents hameaux de la vallée allaient être isolés”, poursuit Mathilde Tartanson. Tous les réseaux essentiels ont été détériorés : électricité, eau potable, téléphonie mobile. “Nous n’avions plus de contact direct avec la population : une vraie vulnérabilité pour les opérations de secours”.
Le samedi 22 juin, le SDIS débute ses reconnaissances aériennes pour réaliser un état des lieux bâtimentaire. En parallèle, le RTM s’attèle à fournir une nouvelle expertise de l’aléa encouru par les biens situés à La Bérarde, le long du Vénéon et jusqu’aux Deux-Alpes. “Les nombreux matériaux déposés sur le site pouvaient être mobilisés par le torrent des Etançons et par le Vénéon à la moindre crue”, signale Anne Tyvaert. À partir de ces deux diagnostics, l’État accompagne le maire dans la prise d’un arrêté d’exclusion sur la zone. Un arrêté préfectoral vient aussi réglementer la circulation sur la RD530 et le stationnement des véhicules. “Des dérogations ont été prises pour assurer un accès aux riverains venus récupérer leurs affaires et aux services de l’État (travaux, secours, analyses)”, ajoute-t-elle. Pendant cinq jours, le SDIS 38 recherche des victimes potentielles sous les décombres.
Le 4 juillet, les communes de Saint-Christophe, des Deux-Alpes et de Bourg-d’Oisans sont reconnues en “état de catastrophe naturelle” par arrêté ministériel. S’ensuit une reconnaissance étatique du caractère urgent de certains travaux (rétablissement des axes routiers et travaux de protection hydrauliques). Pendant 15 jours, le centre opérationnel départemental se réunit chaque soir. Les élus de la Communauté de communes de l’Oisans se mobilisent pour venir en aide aux sinistrés. Le département de l’Isère créé un fonds d’aide d’urgence de 5 millions d’euros. Un fonds de soutien de 500 000 euros dédié aux professionnels est mis en place. Le Centre intercommunal d’action sociale débloque une enveloppe de 10 000 euros pour des aides psychologiques et de relogement.

Un événement aux causes multifactorielles
Pour tenter d’expliquer l’origine de cette crue, la DDT confie au service Restauration des terrains de montage (RTM) une rétro-analyse. Fin août, une trentaine de scientifiques sont mis à contribution. Ils convoquent l’histoire du site, l’aspect hydraulique torrentiel, la géomorphologie et la météorologie. “Cet événement est exceptionnel parce qu’il a dépassé ce qui n’avait jamais été atteint dans l’histoire géologique”, décrypte Pierre Verry, chef du RTM. Grâce à des outils de télédétection par satellite, les scientifiques reconstituent l’évolution du glacier et de sa vidange dans le temps. “Pour comprendre la dynamique de la crue, nous avons fait appel à des témoignages, des photos pour retracer l’heure à laquelle ça a débordé”, complète-il.
Le rapport de rétro-analyse de la crue du torrent des Etançons est publié en décembre 2024. Ses résultats sont sans appel : une combinaison de facteurs a conduit à la catastrophe de La Bérarde. “La première chose, c’est la disponibilité des cailloux situés au-dessus du hameau de façon directe. Ensuite, la pluie à très haute altitude plus la fonte d’un manteau neigeux. Et après, un effet de rétention d’eau au niveau du glacier qui l’a libérée à un moment donné”, détaille Pierre Verry.
Le réchauffement climatique a-t-il joué un rôle dans ce phénomène ? “Avec le réchauffement climatique, le sol se dégèle et il y a de plus en plus de matériaux disponibles. La rétention d’eau est liée au fait que le glacier de Bonne Pierre est en train de connaître des modifications très importantes. Il se creuse, créé des cavités partout”, observe le spécialiste. Si la compréhension du phénomène intéresse bon nombre de voisins alpins, le travail d’analyse du RTM a surtout permis de définir le nouvel aléa de référence qui en découle. “ Notre conclusion, c’est que ce scénario doit être pris en compte dans la question du réaménagement parce qu’il s’est produit et risque de se reproduire.” Par conséquent, l’intégralité du site est en zone d’aléa fort pour au moins un type de risque naturel (avalanches, chutes de pierre, nouvelles crues). “Les biens détruits ou ensevelis ne pourront être reconstruits ni au même endroit, ni ailleurs sur La Bérarde”, confirme Anne Tyvaert.
Sur 52 bâtiments, une vingtaine de biens ont été démolis ou endommagés. 16 d’entre eux sont en cours d’acquisition par l’État via le Fonds de Prévention des Risques Naturels Majeurs, aussi appelé fonds Barnier. Les propriétaires expropriés seront indemnisés. Le gite Plan du Lac fait aussi l’objet de cette procédure. “Lors de l’annonce des acquisitions en réunion publique le 30 août, on a senti beaucoup d’émotion dans la population, de la tristesse, de la colère. On leur apporte des choses difficiles à entendre. Si ce fonds intervient, c’est pour supprimer une situation de risque”, assure Anne Tyvaert. Routes, ponts, morceaux de digues, jardins… pour les collectivités, le montant des dégâts déclaré s’élève à 35 millions d’euros hors taxes. L’État versera une dotation de solidarité en faveur des communes impactées.
Des scénarios de protection à l’étude
Le futur du hameau est suspendu aux résultats de l’étude démarrée en janvier par le Syndicat mixte des bassins hydrauliques de l’Isère (SYMBHI). Son travail doit déterminer les risques de nouvelles crues, la faisabilité de travaux de protection du site, leur calibrage et les possibilités de réoccupation du village. “L’objectif c’est de se demander si l’on peut faire face à l’événement de référence avec un aménagement, et si l’on arrive à l’entretenir pour qu’il continue à assurer cette fonction sur le long terme”, résume Daniel Verneil, directeur délégué du SYMBHI.
Trois scénarios de protection ont été déterminés avec la commune. Première option : “Remettre le torrent des Étançons dans son tracé initial en lui laissant le plus de place possible pour qu’il puisse traverser le cône de déjection torrentiel sans sortir de son lit et causer des dommages”. Car le village est construit sur cette partie où le torrent s’étale de part et d’autre et dépose ses matériaux. Deuxième scénario suggéré par les habitants : maintenir le nouveau bras tracé par le torrent dans le village. “Est-ce que cela amène de la sécurité ou de l’incertitude ?”, questionne Daniel Verneil. “Et puis il y a un scénario de repli dans le cas où l’on n’arrive pas à dimensionner un projet viable à la fois financièrement, du point de vue environnemental et de la durabilité de son entretien”. Dans un tel scénario, seules demeureront habitables les zones situées en bordure du cône de déjection. “C’est la solution que personne ne souhaite3”.
Les résultats sont attendus en juin. L’État se positionnera ensuite sur l’appréciation du risque résiduel pour les vies humaines, l’avenir du site et des travaux. “Cet événement nous rend particulièrement humbles vis-à-vis de la montagne. Aujourd’hui, nous ne sommes pas capables de tout prévoir et de tout anticiper, et la montagne, elle, change vite”, estime Pierre Verry.■
Aude Borel
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Revue Diagonal (7 mai 2025). Crue destructrice : un avenir en suspens pour La Bérarde. Revue Diagonal. Consulté le 14 janvier 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/13w0y
